“第三方評估”的概念是與政府績效管理、政府績效評估的概念聯(lián)系在一起的。在第三方評估中，“第三方”的“獨立性”被認為是保證評估結(jié)果公正的起點，而“第三方”的專業(yè)性和權(quán)威性則被認為是保證評估結(jié)果的公正的基礎(chǔ)。

從西方國家實行“第三方評估”的經(jīng)驗看，第三方是指處于第一方——被評對象和第二方——顧客(服務(wù)對象)——之外的一方。由于“第三方”與“第一方”、“第二方”都既不具有任何行政隸屬關(guān)系，也不具有任何利益關(guān)系，所以一般也會被稱為“獨立第三方”。在西方，多數(shù)情況下是由非政府組織(NGO)，即一些專業(yè)的評估機構(gòu)或研究機構(gòu)充當(dāng)“第三方”。這些非政府組織可以保證作為“第三方”的獨立性、專業(yè)性、權(quán)威性的要求。

在我國的政府改革實踐中，參與政府績效管理的“第三方”被賦予了不同于西方的多種理解。比如，包國憲教授將“第三方評估”的概念解釋為：第一方評價是指政府部門組織的自我評價;第二方評價是指政府系統(tǒng)內(nèi)，上級對下級做出的評價，這都屬于內(nèi)部評價。而第三方評價是指由獨立于政府及其部門之外的第三方組織實施的評價，也稱外部評價，通常包括獨立第三方評價和委托第三方評價。學(xué)者倪星等認為，在第三方評估中，第一方評估是指政府內(nèi)部評估，第二方評估是指來自普通公眾的外部評估，不同于這兩方的是獨立的專業(yè)性機構(gòu)的評估。而程樣國、李志則認為，第三方評估是區(qū)別于由政策制定者和執(zhí)行者進行的評估。第三方的主體可以是多樣的，包括受行政機構(gòu)委托的研究機構(gòu)、專業(yè)評估組織(包括大專院校和研究機構(gòu))、中介組織、輿論界、社會組織和公眾，特別是利益相關(guān)者參與等多種。在各地政府工作中，“第三方評估”主要是指市民評議政府的活動。